마틴 기귀 감독의 2020년작 <언힐러(The Unhealer)>는 학교폭력 피해자가 초자연적 능력을 얻어 가해자들에게 복수하는 과정을 그린 초자연 스릴러입니다. 섭식장애를 앓으며 괴롭힘당하던 소년 켈리가 목사의 치유 능력을 우연히 흡수하면서 벌어지는 참혹한 복수극은 통쾌함과 동시에 권력 남용에 대한 깊은 성찰을 요구합니다. B급 장르물의 외피 속에 담긴 인간 본성에 대한 날카로운 질문이 인상적인 작품입니다.
초능력 복수극의 참신한 설정과 카타르시스
<언힐러>의 가장 독창적인 요소는 주인공 켈리가 얻게 되는 초능력의 독특한 작동 방식입니다. 친구들과 어울리지 못하고 괴롭힘을 당하던 켈리는 병약한 몸과 소심한 성격, 그리고 고칠 수 없는 섭식장애까지 가지고 있었습니다. 오늘도 일진들에게 지나친 괴롭힘과 한낯 장난감이 되었고 매일 죽고 싶은 일상을 겪던 그에게 전환점이 찾아옵니다. 스트레스로 섭식장애는 더욱 심각해져 몸이 더 이상 버티지 못하자, 그를 지켜봐야만 했던 보호자 버니스는 치료 방법을 찾던 중 우연히 모든 병을 고친다는 목사를 발견합니다.
목사의 능력은 베일에 싸여 있었지만 실제로 작동했고, 켈리를 치료하는 과정에서 알 수 없는 힘이 빠져나가며 목사는 죽음을 맞이합니다. 끔찍했던 하루가 지난 다음 날, 켈리에게는 엄청난 변화가 찾아옵니다. 상처가 나도 금방 회복하는 회복력과 가렸던 병은 깨끗하게 나았고, 전과 다른 몸을 가진 듯했습니다. 능력은 여기서 끝이 아니었습니다. 피를 흘리는 고통, 신체의 고통 또한 느끼지 못했으며, 다른 사람의 물건을 만지면 상상을 현실로 만들 수 있는 능력까지 발현되었습니다.
이 설정의 진정한 참신함은 켈리가 자신에게 가해지는 물리적 데미지를 가해자에게 그대로 반사시킨다는 점입니다. 눈에는 눈, 이에는 이라는 원초적인 인과응보의 카르마를 가장 직관적이고 시각적으로 구현한 영리한 장치로, 자신이 맞으면 도리어 때린 자가 뼈가 부러지고 피를 흘리는 이 기발한 메커니즘은 억눌려 있던 약자가 가해자를 압도하는 과정에서 관객에게 강렬한 장르적 쾌감과 대리만족을 선사합니다. 전과 달라진 켈리에게 화가 난 패거리는 더 끔찍한 장난을 준비했지만, 위협 운전으로 겁을 줘도 켈리에게는 아무런 흔적이 남지 않았습니다.
학교폭력 트라우마가 낳은 비극적 복수의 연쇄
켈리의 초능력은 처음에는 방어적 성격이 강했지만, 패거리의 지속적인 가해로 인해 점차 공격적인 복수의 도구로 변질됩니다. 다음 날 패거리는 켈리에게 증오심이 커졌고 더욱 심한 복수를 준비했습니다. 그들이 생각한 방법은 켈리가 나간 사이 집을 부숴버리는 것이었습니다. 아무도 없는 집에 계획을 실행했지만 그 안에는 아직 가스가 남아 있었고, 가스가 새며 폭발이 일어났습니다. 이 참혹한 사고로 켈리는 유일한 보호자인 버니스마저 잃게 됩니다.
장례를 치르고 분노에 가득 찬 켈리는 돌이킬 수 없는 선을 넘게 됩니다. 잔인하게도 패거리는 아직도 죄책감을 느끼지 못했고, 그 뒤를 몰래 따라간 켈리는 첫 번째 복수를 시작했습니다. 능력을 이용해 익사시키는 켈리, 하지만 아직 끝나지 않았습니다. 이어 켈리는 그다음 타깃에게 갔고 반사 능력으로 가해자들에게 자신이 겪은 고통을 끔찍한 방식으로 되돌려주며 순식간에 모두 죽어 갔습니다. 초반 부분에 켈리는 본질적으로 사악하지 않았습니다. 괴롭힘을 당하며 온갖 수모를 겪는 와중에도 사랑을 생각하며 버텼지만, 강한 초능력을 가진 이후에는 도덕적인 선택권이 주어졌음에도 불구하고 능력을 이용하며 광기에 차 자신의 이득을 취하기 위해 수단을 가리지 않았습니다.
켈리의 능력이 주원임을 깨달은 보안관 애들러는 사상자가 또 나오기 전 막으려 했습니다. 패거리 중 마지막을 심판하러 온 켈리는 복수를 위해 천천히 고통을 주었고, 커진 분노는 멈출 수 없었습니다. 총구는 켈리를 향했고, 소식을 들은 정부도 출동했지만 켈리의 목숨이 위험해지자 도망치던 중 경찰이 쏜 총을 맞아 쓰러집니다. 이는 단순한 복수극을 넘어 학교폭력이라는 트라우마가 한 인간을 어떻게 파괴하고 또 다른 폭력의 가해자로 만드는지를 보여주는 비극적 서사입니다.
B급스릴러의 한계와 권력 남용에 대한 메시지
<언힐러>는 코미디로 환기시켜 시청하기에 지루하지 않았던 공포 스릴러에 SF를 더한 작품입니다. 다소 고어한 장면과 죽음과 관련된 스토리는 자칫 무겁게만 갈 수 있던 영화를 적절히 조율했습니다. 마지막 클라이맥스 부분에서는 힘에 취하며 장난감을 가지고 노는 듯한 타락한 모습을 보여줘 권력의 불균형과 부당한 권력 남용에 대한 감독의 비판 메시지가 담겨 있다고 볼 수 있습니다. 권력은 이기적인 존재라는 주제의식이 명확하게 드러나는 대목입니다.
그러나 아쉬운 점도 분명합니다. 역시 생각보다 단순했던 스토리, 그리고 어디선가 많이 보았던 클리셰들이 눈에 띕니다. 2020년의 제작 연도만 빼면 그저 옛날 영화를 고화질로 보는 듯한 느낌이 들었고, 복수, 사랑, 인디언의 부두술, 초능력 등등 1시간 30분 안에 너무 많은 내용을 넣으니 깊은 관계까지 이해하기에는 부족했습니다. 제한된 예산 탓인지 특수효과나 조연들의 연기력에서도 아쉬움이 묻어나며, 복수의 과정이 점차 자극적으로 소비되면서 주인공의 복잡한 내면 심리를 더 깊이 있게 파고들지 못한 점은 연출의 명백한 한계로 작용합니다.
영화의 결말 역시 상징적입니다. 의식이 없는 도미니크를 보았고, 죄책감에 빠진 켈리는 죽은 목사의 심장을 먹으며 스스로 의식을 마무리했습니다. 그러나 끝나지 않은 저주로 영화는 마무리되며, 통제받지 않는 힘이 결국 파멸로 이어진다는 경고를 남깁니다. 선악의 경계가 무너지고, 정의라는 이름으로 포장된 맹목적인 분노가 결국 자신의 영혼마저 파괴한다는 무거운 메시지는 깊은 씁쓸함을 전합니다.
엄청 재미있었다라고는 할 수 없지만 언제나 학교폭력에 대한 복수는 통쾌하기도 합니다. 결론적으로 <언힐러>는 기발한 아이디어와 몰입감 있는 전개로 킬링타임 이상의 가치를 지닌 스릴러 영화입니다. 화려한 할리우드 대작은 아닐지라도, '과연 통제받지 않는 힘은 정의로울 수 있는가'라는 보편적이고 철학적인 질문을 자극적인 장르물 속에 잘 녹여냈습니다. 완벽하지 않은 B급 영화의 투박함 속에서도 인간 본성에 대한 서늘한 경고를 읽어낼 수 있다는 점이 이 작품이 가진 가장 큰 매력입니다.